Le match joué mercredi soir entre les Reds de Cincinnati et les White Sox de Chicago a été marqué par sa dimension symbolique, plus que par l'enjeu d'un match entre deux équipes en bas de tableau.
Mardi 13 mai. Rob Manfred, le commissionnaire de la MLB annonce la réintégration de tous les joueurs bannis de la ligue et décédé. 17 joueurs sont concernés mais deux noms ressortent.
Le premier est Pete Rose. Banni en 1989 pour avoir parié alors qu'il jouait puis dirigeait les Reds de Cincinnati, le leader de la ligue au nombre de coups sûrs n'a jamais pu avoir son pardon de son vivant. Après avoir initialement rejeté les accusations, Rose a fini par avouer et affirma qu'il n'avait jamais parié contre son équipe. Mais l'un des éléments emblématiques de la Big Red Machine (surnom donné aux Reds de Cincinnati dans les années 1970) était tombé. Décédé l'année dernière, son cas est reparu au premier plan. Rob Manfred avait ouvert la porte, Donald Trump avait déclaré qu'il donnerait son pardon. C'est chose faite.
Ce mercredi soir, une minute de silence suivi d'une ovation au prénom de Rose a accompagné l'hommage au héros de Cincinnati.
Mais l'histoire a donc aussi concerné l'équipe d'en face (qui a gagné 4-2 en passant). Les White Sox de Chicago sont marqués par le scandale des Black Sox. En 1919, 8 joueurs sont accusés d'avoir perdu délibérément la Série mondiale contre... les Reds de Cincinnati. Parmi eux, la légende Joe "Shoeless"Jackson. C'est un des meilleurs joueurs de la "dead ball era", l'époque des premières décennies du XXè siècle jusqu'aux années 1920 et l'explosion de Babe Ruth comme frappeur de HR. L'ancien joueur des Athletics de Philadelphie et des Naps/Indians de Cleveland était un des piliers de la victoire en Série mondiale de 1917. Il a été le meilleur White Sox de ladite série de 1919 : meilleur frappeur, seul joueur à claquer un home run (à l'époque c'était chose rare) et qui n'a commis aucune erreur défensive (il était un défenseur élite au champ gauche).
En 1921, ils sont jugés et déclarés innocents par la justice mais le lendemain de la décision, le nouveau et premier commissionnaire de la MLB, Kenesaw Landis, suspendit à vie les 8 joueurs. Pour Jackson, c'était la fin d'un monde. Il continua à jouer sous de faux noms dans des petites ligues de Caroline du Sud, puis géra un pressing et un magasin avant de décéder en 1951.
Jackson est rentré dans l'histoire populaire. Entre la chanson de Murray Head "Say it ain't so Joe", qui est une dénonciation du scandale du Watergate et de Nixon, les films comme "Field of Dreams", véritable ode à la culture populaire américaine et du baseball (avec Kevin Costner, James Earl Jones et Burt Lancaster).
Pete Rose, 3 fois vainqueur de la Série mondiale, joueur intense et emblématique, Shoeless Jackson joueur illétré mais d'une grande qualité sont les deux principaux joueurs qui pourraient être intronisés au Hall of Fame. Mais pas avant 2028 et par un comité spécial. Il faudra patienter.
Pourquoi réhabiliter ?
Plusieurs raisons peuvent expliquer la décision de Rob Manfred :
- La mort de Pete Rose est celle du dernier joueur banni à vie. S'il s'est opposé à réhabiliter un joueur de son vivant, Rob Manfred a considéré que banni un mort n'avait plus de sens.
- Ne pas faire d'exception. Pourquoi pardonner la mémoire de Rose et pas de Black Sox ? Après tout, la justice n'a jamais pu établir la culpabilité de collusion pour perdre la Série mondiale (malgré des éléments douteux comme la disparition de certains témoignages écrits avant le procès).
- Une opinion favorable autant pour Pete Rose que pour Jackson.
- Le rapport de la MLB par rapport aux paris sportifs et des ligues sportives en général.
- L'arrivée prochaine d'une franchise MLB à ... Las Vegas. Aller dans la ville du jeu (pour les A's actuellement basé à Sacramento) et condamner des joueurs pour des paris, ça fait un peu bizarre.
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