Tous les ans, j'avais l'habitude de présenter la saison de la MLB. Cette année, j'ai décidé de me concentrer sur ma franchise de coeur, les Guardians de Cleveland. Que peut-on espérer de l'équipe après une année 2023 très décevante ? Un nouveau départ aura lieu mais les Guardians peuvent-ils remporter une faible division ?
Retour sur 2023.
Comme dans toutes les présentations, je reviens sur l'année 2023. 76 victoires, 86 défaites : 16 victoires de moins qu'en 2022, c'est beaucoup. Les Guardians se sont même faits souffler la deuxième place par les Tigers de Detroit dans les derniers matchs.
Les Guardians ont passé leur saison juste sous la ligne de flottaison. Derrière les Twins du Minnesota mais pas trop. Et fin juillet, ils étaient revenus à hauteur, passant même brièvement devant. Mais des événements ont fait basculer l'équipe en août : la blessure de Josh Naylor (5e de l'AL aux RBI -les points produits-) et les transferts de plusieurs cadres : Ahmed Rosario (le shortstop aux Dodgers), Aaron Civale (le lanceur partant aux Rays). Les free agents recrutés, Mike Zunino et Josh Bell, ont aussi quittré l'équipe mais leurs performances étaient telles que leur départ n'était pas une perte. Ces transferts ont été mal acceptés par les joueurs qui l'ont fait savoir. Les dirigeants avaient décidé de zapper la fin de saison. Le moral a été touché. Les dirigeants ont tenté des trucs sans succès : Lucas Giolito et Noah Syndergaard, des lanceurs partants qui n'ont pas convaincu. Au contraire de Ramon Laureano au champ extérieur, qui a prolongé. Le départ de Rosario était aussi motivé par l'intention de voir jouer les jeunes à son postes : Gabriel Arias, Tyler Freeman et Bryan Rocchio (sans que l'un prenne le dessus sur les autres).
Qu'est-ce qui n'a pas marché ? C'est simple. L'attaque en est la principale cause : 27e attaque aux points marqués , 30e aux home runs (avec 124 soit 2,5 fois moins que le premier et 27 de moins que le 29e). Une 13e place honnête à la moyenne (avec 0.250 soit 25% de réussite) mais une 29e place terrible pour la puissance (capacité à frapper des coups de plus d'un but). Bref, une attaque trop faible que la capacité à voler des bases (5e) n'a pas pu compenser. Le "small ball" des Guardians a vite trouvé ses limites.
Si vous voulez des stats offensives individuelles criantes en voilà d'autres : Jose Ramirez, le meilleur joueur de l'équipe depuis des années, n'a frappé que 24 HR (soit presque 1/5 des circuits de son équipe). C'est 6 de plus que l'ensemble des joueurs ayant évolué aux trois postes du champ extérieur. Quelques éléments satisfaisants ou encourageants ? Les frères Naylor : Josh au 1er but s'est imposé à son poste et est devenu un appui solide à Jose Ramirez. Arrivé en cours de saison, Bo -le receveur- a apporté de la puissance en attaque (11HR en 67 matchs) ; c'est d'autant plus prometteur qu'il évolue à un poste où les bons frappeurs ne sont pas légion, surtout aux Guardians où les autres étaient catastrophiques.
Conséquence : la pression était encore plus grande sur les lanceurs. Et là, ça a beaucoup bougé. Le 5 de départ de l'année 2023 a connu des blessures et des contre-performances. Shane Bieber a raté plus de 2 mois pour des blessures, Triston McKenzie n'a lancé que 4 parties, Zach Plesac et Cal Quantrill ont coulé à pic. Enfin Aaron Civale a été bon mais il a été échangé fin juillet aux Rays. Il a fallu piocher dans les mineures et on a déniché 3 jeunes prometteurs, qui ont tenu plus que leur rang : Tanner Bibee -2e au rookie de la ligue américaine et 1er aux victoires des lanceurs des Guardians-, Gavin Williams et Logan Allen.
La relève a souffert aussi. Ultra-solide en 2022, elle a été davantage sous pression, faute d'une attaque suffisante pour lui donner un peu de marge. A l'image du closer, Emmanuel Clase : 44 sauvetages (2 de plus qu'en 2022) ce qui a fait de lui le meneur de la MLB ; mais aussi 12 avantages perdus (contre 4 en 2022). Les adversaires ont réussi à mieux frapper et à le déstabiliser.
Chez les autres releveurs, c'était parfois difficile. Dans le rôle du set-up -le lanceur de la 8e manche qui entre avant le closer-, James Karinchak a eu des problèmes de contrôle de ses lancers. Il a concédé beaucoup de buts sur balles et est retourné dans les mineures pour travailler ses lancers, avant de revenir en fin de saison. Les autres lanceurs ont été plus employés que d'habitude ; ils ont été corrects mais clairement, il n'y a pas de profondeur.
Quelle intersaison ?
C'était annoncé en fin de saison mais quand même : Terry Francona le manager a quitté ses fonctions. Gêné par de multiples pépins de santé, il s'est retiré. Un coup dur ; Francona est un manager respecté et apprécié des joueurs, qui se battaient pour lui. Mais le temps passe aussi. Il a été remplacé par un débutant à ce poste : Stephen Vogt. A vrai dire, un autre profil de manager n'aurait pas pu être recruté. Les Guardians n'ont pas l'équipe pour jouer le titre. Une solution interne aurait pu être prise mais visiblement, les dirigeants misent sur quelqu'un qui n'est pas du sérail, qui peut apporter un souffle nouveau. D'ailleurs, beaucoup des membres du staff technique sont partis, sauf le plus important peut-être : Carl Willis, le coach des lanceurs.
Comme chaque année, Cleveland ne fait pas sauter la banque des free agents. Les mouvements ont été discrets : la grosse recrue est le releveur Scott Barlow (ex-Royals, ex-Padres en 2023). Il est là pour consolider la relève, en attendant d'être échangé au cours de la saison. Dans ce même objectif, les Guardians ont signé Ben Lively (ex-Reds). D'autres joueurs sont arrivés : Austin Hedges revient aux Guardians pour encadrer Bo Naylor. Enfin les Guardians ont transigé au champ extérieur : à la recherche d'un gros frappeur, ils ont échangé Oscar Gonzalez : la grosse déception en 2023, qui avait été préféré à Nolan Jones qui a bien réussi son année au Colorado. Ils sont allés chercher Estevan Florial chez les Yankees : c'est un cogneur (28 HR dans les mineures en 2023) mais c'est aussi un ventilateur (144 strike outs en 482 présences). Fait intéressant : il peut aussi voler des buts. Comme je l'ai écrit plus haut, Ramon Laureano a été prolongé.
Il y a eu pourtant un transfert qu'on espérait, pour avoir la meilleure contrepartie possible : celui de Shane Bieber. Le Cy Young 2020 est en dernière année avant son autonomie complète. Puisque les Guardians ne lui ont pas signé de prolongation, ça sent le départ d'ici fin juillet ; j'ai bien du mal à croire qu'on le prolongera, surtout qu'on a sorti des remplaçants. Et puis Bieber a connu des problèmes de santé, qui ont diminué ses performances en terme de vitesse de lancer. Pour lui, 2024 est crucial pour le prochain contrat qu'il signera en décembre.
Autre arrivée, qui est un retour : Carlos Carrasco. Le vétéran (37 ans) sera là pour encadrer les jeunes et apporter des manches.
Quelle équipe en 2024 ?
Voici la liste du roster qui a été annoncée samedi 23/3.
Les lanceurs.
Les partants.
Un cinq de départ qui semble évident :
- Shane Bieber
- Triston McKenzie
- Tanner Bibee
- Logan Allen
et... Carlos Carrasco
Pour Bieber, la saison se terminera sans doute ailleurs. McKenzie, quant à lui, espère rester en santé (il a échappé à l'opération Tommy John qui l'aurait écarté de la saison). Les trois autres sont attendus pour confirmer leurs promesses de 2023, surtout Bibee. Mais ça commence mal pour Gavin Williams, qui est placé sur la liste des blessés et ratera le début de la saison.
Revenu dans la franchise, Carrasco remplacera Gavin Williams.
Les releveurs.
Le closer : Emmanuel Clase. Moins bon qu'en 2022 où il a été stratosphérique, avec quelques circonstances atténuantes, on attend de lui un peu plus de sérénité. Mais son année 2023 a été bonne
Les set-ups : Scott Barlow et Sam Hentges, qui a agréablement surpris dans ce rôle. Cependant, Hentges comme Williams commencera la saison sur la liste des blessés.
Les autres : Nick Sandlin, Hunter Gaddis, Cade Smith et/ou Eli Morgan. Membre de la relève, Trevor Stephan est blessé et ratera le début de la campagne.
La surprise vient de Tyler Beede. Ancien joueur des Giants de San Francisco (14e choix de la draft 2014), il a passé l'année 2023 au Japon, au sein de l'équipe des Yomiuri... Giants ! Beede a fait un bon camp d'entraînement et il peut avoir l'occasion de faire décoller une carrière ralentie par des blessures.
Les joueurs de champ.
Receveur. Bo Naylor. Il est le titulaire indiscutable, d'autant plus que sa fin de saison était encourageante en attaque. Il sera appuyé par Hedges.
1er but. Josh Naylor sera le titulaire pour le début de la saison. On attendait Kyle Manzardo mais celui-ci a été renvoyé dans le camp d'entraînement des mineures. Ce qui veut dire qu'on le verra un peu plus tard.
2e but. Gold Glove, Andres Gimenez est l'indiscutable titulaire.
3e but. Que dire de Jose Ramirez ? Le dernier rescapé des belles campagnes de 2016 et 2017 -avec Carrasco de retour- est le joueur angulaire des Guardians. Toujours classé dans les votes pour être MVP.
Shortstop (ou arrêt-court en français). Ca se discute entre deux joueurs, qui seront dans l'effectif : Brayan Rocchio et Gabriel Arias. Ce dernier peut évoluer à d'autres postes et Rocchio a de meilleures aptitudes défensives.
Champ extérieur gauche. Steven Kwan est Gold Glove et un frappeur solide avec une bonne acuité. Il sera le premier frappeur de l'équipe et devra aussi voler beaucoup de buts.
Champ centre. Myles Straw semblait être le titulaire. Mais ce ne sera pas le cas : ses qualités défensives n'ont pas suffi à compenser une production offensive largement insuffisante. Le voltigeur a été placé samedi sur la liste des waivers où il peut être réclamé par les autres franchises ou -s'il ne l'est pas- pourra être relégué en AAA. Le remplaçant pourrait s'appeler Tyler Freeman. Joueur d'intérieur (il jouait 3ee but ou shortstop), il a été déplacé au champ centre en présaison.
Champ droit. Arrivé en cours de saison dernière, Ramon Laureano devrait occuper le poste. Mais il peut évoluer au centre et prendre la place qui est devenue vacante Straw.
Frappeur désigné (Deignated Hitter). Une bonne question puisque Josh Naylor aurait été le principal titulaire. Mais la relégation provisoire de Manzardo en AAA suppose que le DH sera en rotation.
Les remplaçants ? Outre Hedges, les autres sont plus ou moins polyvalents. On peut aimer celle de David Fry, qui peut jouer receveur, premier but, voire au troisième, et au champ droit. Will Brennan devrait faire partie de l'équipe et patrouiller à l'extérieur. Arias, comme cité plus haut, sera du début de saison. Enfin Esteban Florial, qui pourrait aussi prendre le poste de DH.
Quel bilan espérer ?
La division centrale de la ligue américaine est faible et ouverte. Les Minnesota Twins sont les favoris mais ils ne réussissent qu'une saison sur deux. Les Tigers de Detroit ont montré de beaux progrès mais ils pourraient être encore justes. Les White Sox de Chicago ont fait du ménage et ne prétendent pas à gagner la division. Même les Royals de Kansas City -qui sortent d'une saison catastrophique- ont plus d'ambition.
On peut espérer un 82-80 modeste mais envisageable.Et si la mayonnaise prend un peu plus en attaque, pourquoi ne pas gagner la division (mais pas plus de 90 victoires). Après tout, les Twins ne sont pas imbattables et ils ne sont pas spécialement renforcés (au contraire me semble-t-il). Il y a quelques blessés pour commencer la saison mais ce ne sont pas les joueurs incontournables qui sont sur la touche.
En conclusion, une bonne saison des Guardians dépendra de plusieurs éléments principaux :
- Un groupe de lanceurs performants, notamment les partants. Mais Shane Bieber ira-t-il au bout de la saison, lui qui a bien performé en présaison ? Sera-t-il échangé ?
- Une relève un peu plus épaisse en qualité.
- Une attaque plus tranchante que l'an passé. Ce ne sera pas difficile. L'arrivée en cours de saison de Manzardo est une évidence mais cela suffira-t-il à booster un alignement qui manque de puissance ?
- Les orientations des dirigeants : encore à faire des économies, échanger ce qui peut l'être (Bieber, Barlow et Clase éventuellement) ou tenter le coup de se renforcer si l'équipe est dans la course.
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