Washington, capitale morose

Il n'y a pas si loin que ça, les équipes de Washington brillaient, au moins dans quelques ligues. Mais depuis 2-3 ans, la morosité l'a emporté dans la capitale fédérale. Et cela pourrait aller plus mal.

Washington a 4 franchises : les Commanders en NFL, les Nationals en MLB, les Capitals en NHL et les Wizards en NBA. Combien de titres ? Les ex-Redskins, ex-Football Team, devenus Commanders, ont 3 Super Bowl, les Nationals ont une Série mondiale, les Capitals une Coupe Stanley et les Wizards un titre NBA. Ceci étant posé, rappelons que les Nationals ont gagné en 2019, les Capitals en 2018. Pour les Commanders, le troisième titre remonte à 1992 (pour la saison 1991) après 1983 et 1988. Les Wizards, eux, c'est encore plus loin : 1978. On ne peut pas dire que Washington triomphe régulièrement au plus haut niveau, même si les Capitals et les Nationals ont gagné assez récemment.

Mais depuis ? Plus grand chose. Faisons le point par franchise.

Les Nationals de Washington sont une franchise MLB qui est issue de la relocalisation des Expos de Montréal en 2005. Il y avait eu d'autres franchises dans la capitale : les Senators devenus les Twins du Minnesota. Après sa victoire en 2019, les Nationals ont directement filé vers le fond de la cave. Incapables de conserver leurs meilleurs joueurs, sujets aussi à des gros contrats sur des joueurs blessés, ils ont rapidement échangé leurs joueurs pour une reconstruction complète. Celle-ci est en cours de route mais on est encore très loin de revenir aux sommets, surtout dans une division NL Est où deux équipes (les Braves d'Atlanta et les Phillies de Philly) rêvent du titre chaque année.

Les Capitals (créés en 1974) ont été régulièrement dans les favoris dans les années 2010. Il est vrai qu'ils disposent d'un joueur exceptionnel, qui court après Wayne Gretzky, le Russe Alexandre Ovechkin. Mais après plusieurs échecs frustrants, les Capitals ont enfin gagné la Coupe Stanley en 2019. Cependant, les années qui suivent ont été aussi frustrante qu'avant : une équipe déclinante, au point d'avoir raté les playoffs en 2023, une première depuis 2014. Même s'ils sont toujours dans la course aux séries pour 2024, ils sont en retard et leurs chances de qualification sont minces. Mais il faudra tourner la page Ovechkin, qui s'éternise peut-être un peu trop pour amorcer une reconstruction en bonne et due forme.

Incontestablement, la franchise NFL de Washington est celle qui pose le plus problèmes. Les résultats sont médiocres depuis des décennies (7 qualifications en playoffs, 4 titres de division et une seule victoire en série depuis 1992). Mais la franchise a surtout connu des problèmes hors du terrain, notamment à cause de son ancien propriétaire : entre scandales sexuels, managérat contestables, propos racistes, équipes médicales incompétentes, on a eu de quoi raconter du mal de la franchise. Et l'année dernière, les résultats médiocres sont devenus mauvais (4-13). De quoi obtenir le deuxième choix de la draft pour amorcer un nouveau départ. J'écris nouveau départ car évoquer une reconstruction supposerait qu'il y avait quelque chose à détruire ; or rien n'était vraiment bâti.

Terminons par les Wizards de Washington. Où va le projet ? On ne sait pas. Le départ de Bradley Beal l'été dernier a amorcé un nouveau début mais avec une équipe de joueurs de banc de touche. Et on a vu arriver dans cette mélasse le Français Bilal Coulibaly, qui apprend le métier et les défaites. S'ils ont connu quelques succès dans les années 2000 (avec un Gilbert Arenas sans ses blessures ni son arme), avec John Wall dans les années 2010 (avant que sa blessure ne gâche littéralement sa carrière), jamais les Wizards n'ont fait partie des équipes favorites à un moment donné. Et ça dure depuis plus de 40 ans (5 séries de playoffs gagnées depuis leurs dernières finales de 1979, pour 17 qualifications en 45  ans).

Mais ce n'est pas tout. Des projets de construction d'une nouvelle salle pourrait bien entraîner le départ des Wizards et des Capitals -qui appartiennent au même propriétaire- de la ville vers la Virginie voisine. Oui car le Capital One Arena se fait "vieux" (inauguré en 1997). D'ailleurs la franchise WNBA des Mystics a fini par quitter l'enceinte. Il n'y a pas que ça. L'enceinte des Commanders n'a plus de sponsor à ce jour. La société FedEx n'a pas renouvelé le naming. Preuve que la franchise n'attire pas ? Que le stade ouvert en 1997 également, commence aussi à vieillir ? Quand elle a été vendue, la franchise a coûté plus de 6 milliards de $. Alors oui, la NFL est une ligue très lucrative. 

En fin de compte, nous avons trois franchises qui doivent reconstruire leur équipe : les Nationals sont les plus avancés mais ils sont encore une équipe faible dans la MLB. Les Wizards et les Commanders doivent tout refaire. Enfin les Capitals n'en sont pas encore là : ils ne sont pas mauvais mais ils sont au bout d'un cycle.

Revoir une équipe gagner à court terme me paraît impossible. Même à 4-5 ans, j'ai du mal à voir des éléments positifs en l'état actuel. Mais qui sait ? Drafter le bon quarterback à la draft, avec le coach qu'il faut (Dan Quinn est-il l'homme qui peut relancer l'équipe ?). Développer les jeunes et en finir avec des contrats devenus toxiques, ça peut relancer la franchise. Ou bien poser des fondations, profiter de quelques hauts choix de draft (à cette date, les Wizards sont derniers dans la NBA) pour sélectionner le bon (pourquoi pas un nouveau Français). Tout est possible mais peu visible.