Ce samedi débutent les playoffs de la NHL. Après une saison de 82 matchs, voici le temps de s'expliquer.
Avant de commencer à parler des playoffs, intéressons-nous à un événement majeur de la NHL : le départ des Coyotes. Basée à Phoenix, en Arizona si vous préférez, la franchise a été vendue à Ryan Smith, le propriétaire des Utah Jazz en NBA. Le propriétaire avait été viré de la salle de Phoenix (partagée avec les Suns) pour cause d'impayés, pour se replier sur la petite enceinte de l'université de l'Arizona. L'équipe était en sursis. Finalement, elle part : dirigeants, joueurs, tours de draft, etc. Par contre, le nom de la franchise et le palmarès resteront en Arizona. Reste à savoir comment Salt Lake City nommera son équipe. Les Coyotes sont mis en sommeil tandis qu'une nouvelle franchise est donc née. Ce qui peut signifier qu'on pourrait avoir 33 et même 34 franchises à moyen terme ? L'ex-propriétaire des Coyotes a 5 ans pour arriver à recréer quelque chose à Phoenix, après quoi, il perdra ses droits sur la franchise.
On pourra rappeler que les Coyotes étaient déjà une franchise délocalisée : celle des Jets de Winnipeg -recréée depuis-.
Passons maintenant à la présentation des quarts de finale de conférence.
Pour ceux qui l'ignorent, la NHL a instauré une formule originale et pas forcément idiote pour les deux premiers tours. Les équipes au sein d'une même division s'affrontent¹ puis la finale de division (demi-finale de conférence) puis la finale de conférence.
Conférence Est.
Division métropolitaine
New York Rangers (1)- Washington Capitals (8). Les Rangers (114 points, 1ers de la NHL) ont réussi la meilleure saison régulière de leur histoire, 30 ans après leur dernière conquête de la Coupe Stanley. Ils sont largement favoris contre les Washington Capitals, qui ont soufflé aux Red Wings de Detroit, la dernière place à l'Est. A priori, les Rangers sont clairement favoris mais l'histoire récente a démontré qu'il ne fallait pas sous-estimer le 8e, même si on peut en douter avec ces Capitals d'un Ovechkin vieillissant mais toujours vaillant.
Carolina Hurricanes (3)-New York Islanders (6). 17 points séparent les deux équipes. Les Hurricanes font partie des équipes les plus solides et les plus complètes de la ligue mais il leur manque l'étincelle qui sublime encore plus le collectif. Ils devraient logiquement dominer les Islanders mais ceux-ci ont réussi à gagner des matchs serrés. Si les Hurricanes n'arrivent pas à forcer le verrou défensif, ça peut devenir très compliqué.
Division atlantique
Florida Panthers (2)- Tampa Bay Lightning (7). Un nouvel épisode de la bataille de Floride entre le finaliste de la Coupe Stanley 2023 et le double champion 2020-2021. Avec en prime, le meilleur pointeur de la ligue (Nikita Kucherov des Bolts avec 142 points). Les Panthers (avec Sam Reinhart qui a marqué 57 buts) peuvent faire sauter la défense de Tampa Bay mais attention, il y a une équipe très expérimentée qui peut aussi compter sur son gardien (Vasilievski) qui sait se sublimer en playoffs. Quoique les Panthers ont un autre portier russe : Bobrovsky. Un duel des plus incertains.
Boston Bruins (4)- Toronto Maple Leafs (5). A Toronto, Auston Matthews a marqué 69 buts. Il sera l'arme offensive principale d'une attaque de feu (303 buts, meilleure de la NHL) contre l'armada de Boston. L'an passé, les Bruins avaient écrasé la saison régulière avant de s'écraser au premier tour contre Florida. Et Toronto avait franchi un tour pour une première fois depuis 2004. Rien ne dit qu'il n'en sera pas autant dans un match entre deux équipes qui veulent gagner.
Conférence Ouest.
Division centrale.
Dallas Stars (1)-Las Vegas Golden Knights (8). La meilleure équipe de la conférence ouest (n°2 de la ligue, 1 point derrière les Rangers) contre le champion en titre. Les Nevadiens ont connu leur lot de blessures qui ont pénalisé le rendement de l'équipe. Malgré tout, ils seront toujours difficiles à battre pour les Stars, qui ont montré une grosse efficacité offensive (298 buts, 2e de la ligue). Cette série éliminera une équipe qui peut prétendre disputer la Coupe Stanley, et la gagner.
Winnipeg Jets (3)-Colorado Avalanche (6). Ce n'était pas attendu mais les Jets ont réussi une magnifique saison. Ils ne seront pourtant pas de gros favoris contre l'Avalanche, champion en 2022 et qui ont en McKinnon un leader offensif de choix (138 points, 2e de la NHL). La dynamique de fin de saison a profité aux Canadiens mais l'expérience devrait jouer contre eux. Ceci dit, les blessures et surtout la qualité de leurs gardiens pourraient aussi coûter cher à l'Avalanche.
Division Pacifique.
Vancouver Canucks (2)-Nashville Predators (7). Deux équipes qui n'étaient pas des séries en 2023. Les Canucks ont démarré fort et n'ont jamais ralenti. Leur saison est magnifique et répond aux attentes qu'on avait placé en eux il y a deux-trois ans. Ils sont clairement favoris contre des Predators qui ont rebondi cette année. Si les Canucks sont favoris, ils n'ont pas une marge aussi claire : la vérité des séries est différente de la saison régulière.
Edmonton Oilers (4)- Los Angeles Kings(5). Comme on se retrouve ! Les deux formations se sont affrontées l'an passé (victoire des Oilers 4-2) et il y a deux ans (4-3 Oilers), La bande à Connor McDavid (132 points dont 100 passes) est favorite, surtout qu'elle a montré du mieux en défense après un début de saison calamiteux. Sur le papier, le trio McDavid-Draisatl-Hyman devrait emmener son équipe en finale de division contre une solide équipe angeline mais sans doute pas assez talentueuse. Serait-ce enfin l'année des Oilers ?
Cette année 2024 est assez incertaine, comme le sont souvent les playoffs dans la NHL. Sur les 16 équipes qualifiées, 9 ont de sérieuses chances d'aller au bout. Mais la NHL réserve aussi bien des surprises qu'on n'a pas toujours dans les autres ligues.
1. Rappel. La NHL est divisée en deux conférences de deux divisions chacune. Les 8 qualifiés sont les 3 premiers de chaque division plus les 2 meilleurs bilans restant par conférence, qui sont opposés aux vainqueurs des deux divisions.
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