Kansas City Chiefs - Houston Texans 23-14
Une victoire à la Chiefs. Pas spectaculaire mais diablement efficace : la défense a dominé comme à son habitude et martyrise la ligne offensive des Texans (qu'il faudra améliorer). Les pénalités sont tombées aussi et le duo Mahomes-Kelce est présent quand il le faut.
A vrai dire, si l'écart n'est pas si énorme, on a pu voir que le champion fait toujours un peu mieux que les autres. Et ça continue.
Après une saison décevante dans le contenu, les Texans ont quand même récidivé leur saison 2023. Ils ont des axes de progression : un C.J. Stroud plus régulier, une ligne offensive en friche et un peu plus de discipline. Ils ne sont pas si loin mais le peu est tellement énorme pour rattraper les Chiefs !
Quant aux Chiefs, ils recevront en finale de conférence : une habitude sauf l'an passé mais ils avaient gagné quand même !
Detroit Lions-Washington Commanders 31-45
Le choc. Les Lions ont perdu le fil du match petit à petit et encaissent un 14-28 au deuxième quart temps ! Les pertes de balles de Jared Goff ont coûté très cher mais la défense de Detroit a laissé Jayden Daniels et son attaque dérouler. Les blessures accumulées sur la saison ont fini par payer cher au plus mauvais moment.
Le match a basculé quand les Lions ont commencé à perdre les ballons : un fumble, un pick 6 (interception ou fumble retourné pour un touché), une interception dans la redzone pour tenter de revenir au score avant la mi-temps. Detroit a raté son match et l'image de loose de la franchise en est renforcée. C'était l'année ou jamais pour les Lions. Et la NFC nord a placé 3 équipes en playoffs pour 0 victoires et des défaites sans appel.
Mais les Commanders, eux, ont montré leur insouciance, leur volonté, leur énergie, leur talent.. tout ce qu'il faut pour gagner et renverser la table. Ils étaient déjà la grosse sensation de la saison avant les playoffs, ils le sont encore plus et sans aucune discussion. Cela faisait depuis plus de 30 ans que la franchise n'avait pas atteint une finale de conférence ; la plus longue série en cours dans la NFL vient d'être brisée. Washington jouera son troisième match de playoffs à l'extérieur et l'adversaire n'est pas rassuré pour autant.
Buffalo Bills-Baltimore Ravens 27-25
L'équipe qui n'a pas fait d'erreur gagne le match. Dans des conditions neigeuses, les Bills ont été plus réalistes, plus prudents et ont sanctionné les erreurs des Ravens. Et pourtant, Baltimore aurait bien pu gagner ce match. Ou bien forcer la prolongation si le TD à 25-27 avait été converti à deux points mais la balle échappe au TE Mark Andrews.
L'impression qui ressort est celle d'une occasion gâchée pour les vautours, plus que la maîtrise des Bills. Pourtant, Josh Allen a été solide (2 TD) contre un Lamar Jackson, qui montre une nouvelle fois quelques signes de faiblesse en playoffs. Est-ce que la lose s'est bien emparée du QB des Ravens ? En tout cas, le duel des finalistes du trophée MVP a tourné à l'avantage de celui qui ne fait pas de faute.
Philadelphie Eagles-Los Angeles Rams 28-22
Là aussi sous la neige -apparue en plein match-, l'équipe qui a le meilleur coureur a fait la différence. C'est bien Saqueon Barkley qui fait la différence : il avait planté 300 yards (courses et réceptions cumulées) en saison régulière, il en a encore fait 200 ce dimanche. Avec de telles conditions, les Rams étaient désavantagés car ils sont plus dépendants du jeu de passe. La défense des Eagles a aussi fait la décision, avec Jalen Carter (un fumble recouvert et un sack décisif en fin de match). Encore une fois, Philadelphie a démontré sa supériorité sur les lignes, offensive et défensive ; c'est la base en NFL.
Si les Eagles avancent au niveau où on peut les attendre, les Rams ne doivent pas rougir de leur saison, surtout qu'ils ont eu des difficultés en début de saison.
Les finales de conférence opposeront les Chiefs de Kansas City (1) aux Buffalo Bills (2). En saison régulière, les Bills ont infligé leur première défaite au champion mais c'était à Buffalo. Les Chiefs sont évidemment favoris mais comme ils n'ont jamais montré de marge énorme, on a l'impression que les Bills peuvent gagner dans le Missouri. Ca c'était dans l'AFC.
Dans la NFC, les Eagles (2) et les Commanders (6) se retrouvent. Comme ils sont dans la même division, ils ont joué deux fois : les Eagles ont gagné la première manche (26-18) et les Commanders la seconde (36-33), chacun à domicile. Les Eagles sont largement favoris.
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