D'Oakland à Las Vegas. La descente aux enfers d'une ville

 Cette semaine, on a appris que la franchise de baseball des Athletics d'Oakland allait acheter un terrain vers Las Vegas et y construire un stade. Une nouvelle étape qui officialise le départ de la franchise vers le Nevada. C'est l'occasion de partager quelques réflexions.

Oakland, ville bientôt déserte.

En moins de 10 ans, la ville d'Oakland en Californie, perdra ses trois franchises : d'abord les Raiders, partis à Las Vegas, ensuite les Warriors, qui ont fait construire une nouvelle salle à San Francisco, de l'autre côté de la baie. Enfin les A's, qui changeront pour une quatrième fois de ville dans leur histoire vieille de plus d'un siècle (après Philadelphie et Kansas City, la franchise s'est installée à Oakland en 1968). Ville populaire, qui s'est basée sur la construction navale, la ville a connu en partie la gentrification et 

Le problème majeur ? Le stade. L'Oakland Coliseum est bien vétuste : il date de 1966. Le stade était partagé par les Raiders (qui ont fait un petit tour à LA dans les années 1980) et les A's. Autant dire que c'est un monument mais en péril. Les deux franchises voulaient un autre stade mais les négociations avec la ville d'Oakland ont échoué, à la fois sur le site et sur le partage du coût de construction. Mais ça balance aussi de part et d'autre. La mairie accuse les propriétaires des A's de ne pas avoir réellement cherché à maintenir la franchise, le propriétaire des Raiders Mark Davis, dit la même chose. Quant à l'accusé, il affirme qu'il a bien cherché à maintenir la franchise.

Au niveau des affluences, l'effondrement est récent. Si la franchise affichait des affluences modestes mais correctes jusqu'à la crise de la Covid (environ 60% de taux de remplissage), c'est l'effondrement depuis : 8700 billets en moyenne en 2021 (environ le quart de la capacité), 9700 en 2022 (soit un peu plus du quart). 

Depuis le départ des Raiders en 2019, le maintien des A's était en sursis. Et pourtant, l'équipe avait toujours de bons résultats ces dernières années : une place en wild-card de 2018 à 2020 et des bilans positifs entre 2018 et 2021. Mais c'est en 2022 que la franchise aborde un nouveau cap : le départ du manager Bob Melvin (pour San Diego), 60 victoires en 162 matchs (première saison à au moins 100 défaites depuis 1979), une équipe totalement vidée de ses meilleurs joueurs. Oakland est un petit marché et les moyens financiers sont limités. De plus, les résultats combinés à la politique sportive du club -qui laisse partir les meilleurs joueurs- ont entraîné une désertion du stade, accrue par la vétusté de celui-ci.

Les A's ont une histoire prestigieuse : 9 Séries mondiales gagnées dont 4 à Oakland (la dernière en 1989 alors qu'il y avait eu un tremblement de terre pendant un des matchs) et 3 séries gagnées consécutivement au début des années 1970. Mais l'inflation progressive des salaires a rendu la franchise moins compétitive sur un plan régulier. Ce sont bien les A's qui sont au coeur du roman et du film "Moneyball" -traduit par Le Stratège en France- avec Brad Pitt dans le rôle de Billy Beane. Ils ont introduit l'utilisation des statistiques avancées pour optimiser les performances des joueurs au coût le moins élevé. 

Cette saison, les A's foncent vers des records cataclysmiques : 5 victoires en 22 matchs depuis le début de la saison et un regard vers le pire bilan de l'histoire de la franchise (qui est de 36-117 en 1916). Un jeu catastrophique et une équipe pas digne du niveau MLB et peu de bons éléments qui pourraient être titulaires ailleurs.

Las Vegas, le nouveau paradis.

Pour les A's, Las Vegas n'aura rien de neuf : la franchise AAA -les Aviators- y est déjà localisée et on parle d'installer la franchise en attendant l'inauguration du stade en 2027. Pour Oakland, Las Vegas est son cimetière.

Et il est vrai que la réputation sulfureuse de la cité du Nevada n'est plus taboue. En effet, Las Vegas s'est dotée en quelques années de plusieurs franchises. Cela a commencé discrètement quand la franchise WNBA de San Antonio a déménagé (elle est championne sortante). Puis en 2017-18, le projet des Golden Knights en NHL a été concrétisé : l'équipe arrive et atteint la Coupe Stanley dès sa première saison et elle n'a manqué les playoffs qu'en 2022.

Logo des Las Vegas Aces, championnes WNBA en 2022

Logo des Las Vegas Golden Knights en NHL.

Puis c'est au tour des Raiders de déménager. Le succès est mitigé. Franchise populaire, l'équipe NFL a atteint les playoffs une fois depuis son arrivée dans le Nevada en 2020. Mais l'équipe repart sur des bases nouvelles avec un nouveau QB qui succèdera à Derek Carr.

Il ne manque plus qu'une franchise NBA, peut-être même une franchise en MLS. Ca tombe bien : il y a 29 franchises et une trentième fera un nombre pair et la ligue l'annoncera en fin d'année.